Bei einer Lactoseintoleranz ist der Körper nicht in der Lage, Milchzucker (Lactose) zu verdauen. Zuständig für diesen Prozess ist das Enzym Lactase, das bei jedem gesunden Menschen im Dünndarm vorkommt. Ein Mangel an Lactase führt zur Lactoseintoleranz (Milchzuckerunverträglichkeit): Der Magen-Darm-Trakt kann den Milchzucker nicht verdauen. Statt aufgespalten ins Blut gelangt die Lactose dann unverdaut in den Dickdarm und wird hier im Rahmen des Stoffwechsels von Bakterien zu Milchsäure und Gasen verarbeitet.
Als Folge entwickeln sich Völlegefühl, Blähungen, krampfartige Bauchschmerzen und Durchfälle Stunden nach dem Genuss von Milch und Milchprodukten. Schätzungen zufolge leidet weltweit über die Hälfte der Welt-Bevölkerung unter einer solchen mehr oder weniger ausgeprägten Lactoseintoleranz. In Deutschland sind es ungefähr 15 bis 20 Prozent.