Ein erhöhter Cholesterinspiegel kann seine Ursache in einer erblich bedingten Störung des Fettstoffwechsels haben. Die Cholesterinkonzentration kann aber auch als Folge einer anderen Krankheit erhöht sein, z.B. durch eine Erkrankung der Schilddrüse, der Nieren oder der Leber. In vielen, wenn nicht sogar den meisten Fällen ist jedoch die Ernährung der Grund für einen erhöhten Cholesterinwert:
Der Fettstoffwechsel des Menschen beruht auf der Aufnahme von Fetten  aus der Nahrung, dem Transport dieser Fette zur Leber und dem ständigen Austausch der Fette zwischen Leber und Fettgewebe, sowie anderen Organen und Geweben. Dabei unterliegen die Fette einer Vielzahl von Abbau- und Umbauprozessen durch die verschiedensten Enzyme. Die Fette können in Triglyzeride und Cholesterin unterteilt werden. Der heutige Lebenswandel - die modernen Essgewohnheiten - führen oft zu einem erhöhten Cholesterinspiegel, meist gekoppelt an einen erhöhten Wert der Triglyzeride. In diesem Fall verschreibt der Arzt Cholesterin senkende Medikamente, obwohl man mit einer moderaten Ernährungsumstellung schon sehr viel erreichen kann.